Rocky Sullivan (James Cagney) è un gangster. È amico di padre Connelly (Pat O’Brian) con il quale è cresciuto e verso il quale nutre ancora una sincera e profonda amicizia. Condannato alla sedia elettrica, Rocky accetta, su pressioni del sacerdote, di fingere di provare paura della morte, sfatando così, a uso dei ragazzi del quartiere, il mito del gangster duro e inflessibile.