Elevée dans les immondices et la saleté au milieu de la pauvreté d’Ozask et privée de toute chance d’éducation ou de progrès, Kate Barber grandit en nourrissant une haine amère pour la société, et la loi du “système”. En 1912, elle donne naissance au dernier de ses quatre fils, lui offrant un monde qui consiste en trois frères crasseux et sous-alimentés, un père vivant d’expédients et une baraque de deux pièces dans un lotissement désert d’un terrain vague. Alors que les fils grandissent, les envies de la mère sont d’établir son niveau de vie avec le reste du monde et de trouver de l’argent dans sa maisonnée. Enfin, le temps arrive pour Mamma de rassembler ses fils : Herman, Lloyd, Arthur et Fred.