In un futuro molto vicino, corrotto da un'economia in declino, la criminalità è ormai fuori controllo, servono prigioni per i delinquenti in continuo aumento. Qui nasce una sottocultura priva di legge, dominata dalle gang e da spietati assassini. La peggiore di queste prigioni è Terminal Island. Carl Lucas, condannato per l'uccisione di un poliziotto, arriva a Terminal Island per scontare la sua condanna proprio quando September Jones, noto personaggio televisivo, lancia il suo ultimo reality show, Death Race. Una brutale corsa uno contro l'altro a bordo di potenti veicoli rinforzati e pesantemente armati dove al vincitore, e unico sopravvissuto, spetta il premio più ambito: la libertà.