Nella campagna vicina a New York, verso la metà dell’Ottocento, vive il ricco discendente di una famiglia olandese. Con i suoi contadini si comporta da schiavista e il suo massimo desiderio è avere un figlio per continuare la stirpe. Ma la moglie non può averne e lui se ne libera avvelenandola. Si risposa, ma il figlio tanto desiderato muore dopo il parto, mentre la sua fortuna economica comincia a declinare.