La sanguinosa battaglia per la conquista della vetta di Iwo Jima rappresentò ben più di un momento decisivo nella II Guerra Mondiale; fu il momento decisivo nella vita di 70.000 marines. Durante la battaglia la bandiera americana venne innalzata alla cima del monte Suribachi e la foto di quel momento divenne celebre in tutto il mondo come simbolo dello spirito di sacrificio americano e della causa alleata. I tre dei soldati della foto sopravvissuti, Rene Gagnon, John Bradley e Ira Hayes, al ritorno in patria si impegnano nella raccolta fondi in favore del conflitto. Ma la foto è un falso, la scena è stata ricostruita a beneficio del fotografo, e le onorificenze che gli vengono tributate li rendono sempre più consapevoli di essere solo un simbolo mentre migliaia di veri eroi hanno perso la vita a Iwo Jima.