Maximus è un generale romano prediletto da Marco Aurelio, ma proprio per questo odiato da Commodo, figlio dell'imperatore. Sopravvissuto al tentativo di essere eliminato da parte del giovane erede all'impero, Maximus si guadagna la fama di gladiatore imbattibile lontano da Roma, grazie agli insegnamenti di un ex combattente. Il ritorno in un'onirica "città eterna" avviene per combattere nello scenario del Colosseo dove "La gloria rende gli eroi immortali".