L'histoire de Jack Morrison (Joaquin Phoenix), un pompier dont le métier principal est de sauver des vies. Mais les risques qu'il prend et le faible salaire qu'il perçoit en retour lui fait souvent penser qu'il n'a peut-être pas fait le bon choix de carrière pour sa famille. Malgré le soutient de son chef (John Travolta), et ses camarades de la caserne Ladder 49, ce sentiment ne le quitte plus. Mais lorsque Jack est pris au piège dans le pire incendie de sa carrière, les rôles s'inversent: ses amis doivent tout mettre en oeuvre pour le secourir. C'est le moment qu'il choisira pour faire le bilan de sa vie professionnelle et personnelle.