Negli anni precedenti la seconda guerra mondiale una bambina giapponese viene strappata alla sua povera famiglia per lavorare come serva nella casa di una geisha. Nonostante le angherie di una sua accanita rivale la ragazza riesce a sbocciare e diventa la leggendaria geisha Sayuri. Ricca di bellezza e talento, Sayuri seduce gli uomini più potenti dei suoi giorni. Ma il suo cuore batte segretamente per l'unico uomo che non potrà mai avere.