In una scuola media di Montreal una maestra muore in modo tragico. Mentre insegnanti, alunni e genitori cercano con fatica di superare questo evento sconvolgente, un uomo si presenta nell'ufficio della preside offrendosi di sostituire l'insegnante scomparsa. Il suo nome è Bashir Lazhar, un maestro venuto dalla lontana Algeria in cerca di lavoro. Bashir è pronto ad affrontare la delicata situazione ma nessuno sa che nasconde un passato doloroso e si scontra ogni giorno con la burocrazia e il rischio di tornare all'inferno da cui è fuggito.