Martin Eden si imbarca come marinaio su un piroscafo. La nave cade a pezzi e il suo comandante, un vecchio compagno di scuola di Martin con cui non c'è mai stato un buon rapporto, compie violenze e soprusi nei confronti dei suoi sottoposti. Martin ogni giorno annota sul suo diario ciò che avviene, comprese le angherie di cui lui e i suoi compagni sono vittime e le losche manovre del capitano della nave per occultare la verità.