È la storia di un simpatico furfante, Macheath, il quale, dopo essere stato accusato di furto, viene rinchiuso nella prigione di Negate nell'attesa di venire impiccato. Nella stessa cella c'è un cantastorie che, dopo aver ascoltato le sue vicende, compone un'opera sulle sue rocambolesche gesta. Tutta la sua vita, i furti geniali, le fughe, l'amore con Polly e il loro matrimonio segreto, l'odio dei genitori di lei, i tranelli cui è scampato e i tradimenti delle sue amanti, fino all'alba fatidica, tutto viene cantato a suo ricordo perenne.