Nel 1834, Charles Stewart, il viziato, dissoluto figlio di un armatore, viene arruolato, suo malgrado, come componente della ciurma del Pilgrim, una delle navi di proprietà di suo padre. Egli intraprende un lungo viaggio attraverso il mare pericoloso sotto il comando tirannico del capitano Francis Thompson, assistito dal suo primo ufficiale, Amazeen. Uno dei suoi compagni di viaggio è Richard Henry Dana Jr. Le condizioni difficili a bordo della nave portano i componenti della ciurma sull'orlo dell'ammutinamento.