Maximus è il generale romano prediletto da Marco Aurelio, ma proprio per questo odiato da Commodo, figlio dell'imperatore. Marco Aurelio gli confida che, alla sua morte, passerà il trono a lui, scavalcando la successione genealogica. Commodo allora uccide prima il padre e poi tenta di uccidere anche Maximus ma non ci riesce. La sua brutale violenza riuscirà ad abbattersi sulla moglie e sul figlioletto di Maximus che, distrutto, viene portato in Africa dove inizia a fare combattimenti guadagnandosi la fama di gladiatore imbattibile. Tornato a Roma per esibirsi al Colosseo, diventa un eroe acclamato dalle folle. Il giorno della vendetta si avvicina sempre di più. E proprio nel Colosseo incontrerà Commodo, in un ultimo, emozionante combattimento.